美国的儿童贫困率为什么居高不下？在《看不见的孩子：美国儿童贫困的代价》一书中，美国专栏作家、经济新闻记者和评论员杰夫·马德里克提请大家注意美国官方对贫困人口数据的故意低估。他研究了问题的根源，包括美国社会福利体系的缺陷、顽固的种族主义以及无心帮助的美国政府，揭示了美国儿童贫困常常不可见的现实及其造成的不可弥补的损害。
■ 俞琏
美国的儿童贫困率为什么居高不下？在由世纪文景推出的《看不见的孩子：美国儿童贫困的代价》（上海人民出版社2022年1月版）一书中，美国专栏作家、经济新闻记者和评论员杰夫·马德里克提请大家注意美国官方对贫困人口数据的故意低估。他在书中仔细研究了贫困儿童所遭受的伤害，并描述了这些儿童的实际生活。他研究了问题的根源，包括美国社会福利体系的缺陷、顽固的种族主义以及无心帮助的美国政府，揭示了美国儿童贫困常常不可见的现实及其造成的不可弥补的损害。
美国儿童贫困问题的历史、现状与结果
作为世界上最大的发达国家，美国的儿童贫困问题却如此严重，以至于美国儿童保护基金会将其称为美国“最大的道德耻辱”。
在美国，如果家庭年收入低于贫困线标准，即贫困家庭，而生活在贫困家庭中的儿童，则为贫困儿童。根据美国官方统计标准，美国大约有1300万“官方”贫困儿童（即1/6，而这个数字在法德两国为1/10，在北欧国家则为1/30）。根据近年来的研究，有1/3以上的美国儿童生活在一个被严重剥夺的家庭中：食物不足、由于金钱成本高昂而无法获得医疗服务、住房严重拥挤等。他们买不起书，看不起电影，更不要提拥有智能手机和平板电脑。按目前的税收支出计算，每年花在扶助贫困儿童身上的钱不及分给中产阶级以及富裕美国人福利的十分之一。
如果以更公平、更新的标准衡量计算，美国真实的贫困人口约为6000万，真实的贫困儿童人数可以说超过2000万。不同的统计方式都指向了一个共同的结果，美国的儿童贫困率高得惊人，但儿童贫困的悲惨与结果往往被大家忽略。这些孩子长期生活在生理与心理的双重痛苦之中，童年贫困的阴影将伴随终身。
贫困也会影响这些孩子在成年后的薪资收入，贫困的孩子们想要突破阶层的禁锢更是困难无比，尤其是有色人种。生产力降低、阶层固化、健康开支大增、打击犯罪成本上升，美国正在为儿童贫困付出代价……
美式贫困成因之争
在严峻的数据背后，我们还可以看到什么？如果美国的政策使如此大比例的儿童陷入贫困的恶性循环，那么美国社会何以会允许事态恶化到如此地步？
这是一个历来对贫困持偏见态度的国家。从19世纪早期开始，对贫困的起因，美国就形成了两个互相敌对的意识形态阵营。奉行个人主义的阵营认为贫困是人们自己造成的，结构主义者则认为导致贫困最主要的原因是缺乏工作，缺乏政治权利以及种族歧视。但在马德里克看来，这两个极端之间还有认同“贫困文化”的第三个阵营，认为导致贫困的既有自身行为，也因制度结构。但从总体上讲，个人主义观点仍旧占据了主导地位，这样的观点与等级观念、种族观念、精英主义以及一些宗教态度都很契合。
美国甚至不能就“有多少穷苦的美国人”达成共识，更不用说削减贫困人数了。美国人不同意问题的严重性或应该在哪里设定贫困线，不同意到底是谁的错，或者因为个体的不良习惯、无能为力、频繁生育等情况所导致的无法养育儿童而指责穷人。很多美国人担心扶贫以及收入支持项目会使得受益人过度依赖政府，所以他们最终决定社会救助项目应该对受益人提出工作要求，美国贫困群体能够无条件获得的现金补助越来越少。马德里克所强烈抨击的正是美国社会的这种“贫困文化”，关于贫困根源的意识形态斗争不是一个抽象概念，它对贫困人口、政府政策以及美国人了解谁应为贫困负责而产生影响。
因此，马德里克急声呼吁：美国人是时候该重新教育自己了，改变自己对待种族的态度、对待贫穷的态度，并认识到这个国家儿童贫困的严峻现实。
美国福利政策比较与脱贫建议
为什么几十年来美国的社会福利政策没有帮助到最需要的人？美国政府为贫困人口做了什么？穷人究竟最需要什么？
事实上，美国不曾缺乏与儿童相关的社会福利项目，令人担忧的贫困率其实是多种政策失灵的结果，而这些失败又是美国人自己做出的选择。遗憾的是，美国当下真正缺乏的，是政治意愿。
马德里克认为，增加教育和就业机会并不是解决之道。穷人最缺乏的是金钱，提供有保障的收入将使数百万人摆脱贫困，并且在减轻由于贫困所导致的许多终身影响方面大有帮助。马德里克提出为所有儿童提供每月无条件的现金津贴，每年从4000美元到5000美元不等。但由于人们普遍认为，接受款项的父母会自己用掉钱款，因此一直反对类似的现金补贴计划。然而，马德里克也发现几乎没有证据支持这一点。在欧洲，这种类似的现金补贴计划获得了成功并且它们也没有附加条件。
给贫困的父母更多钱会让他们在投资孩子的未来时更加慷慨，在伦敦政治经济学院研究者们的分析中有34项进一步证明了这一点。只要家庭收入能够增加10000美元一年，就能弭平贫富儿童成就差距的一半。
显然，过往的研究都为无条件的现金福利补贴会带来长期的益处提供了证据。低收入就是造成物质困难的主要原因，马德里克因此主张这应该成为制定新的、更有效的公共政策以及证明政府应该增加支出时的指导思路。
贫困已在美国的几乎每一个角落落地生根，贫困的孩子们被隔绝在正常的美国生活之外。他们在人生最初的阶段未被给予足够的帮助，无法过上正常的生活，也被剥夺了成长为可用之才而必须打下的基础。马德里克用客观的数据和理性的分析，带领我们直击美国社会这一沉疴宿疾。
