同学们一定都听说过“星链”，“星链”就是马斯克的太空探索技术公司提出的低轨互联网星座计划，在2019年至2024年在太空搭建，由1.2万颗卫星组成的“星链”网络提供互联网服务，由大量部署在近地轨道上的小型卫星组成。

　　但在一年多时间里，“星链”卫星突然大批坠落。2019年首次发射“星链”卫星，2020年就有两颗卫星坠落。但鉴于发射的卫星数量庞大，起初的坠落数量还在合理范围内。但在2021年，坠落数量飙升至78颗。此后两年，坠落卫星数量基本保持在这个水平（2022年坠落99颗，2023年坠落88颗）。但去年情况发生了奇怪的变化：316颗卫星在大气层中烧毁。至此，“星链”共损失583颗卫星。大约每15颗卫星中就有一颗坠落，到底发生了什么？

　　美国国家航空航天局的科学家团队，对这波“卫星雨”进行了深入调查，发现“星链”正面临一个意想不到的威胁：太阳活动。

　　学过地理的同学们都知道，太阳表面的活动呈现出大约每11年一个周期的规律变化，在每一个周期里，太阳会由活动水平最低的低谷期逐步增强，直至达到活动水平的高峰期，随后活动强度逐渐减弱，最终回落至下一个低谷期。

　　“星链”卫星坠落数量的变化，与太阳活动水平的变化高度吻合，这种同步性为太阳活动导致卫星损耗的机制提供了实证。

　　目前正处于已知的第25个太阳活动周期，这个周期始于2019年，从这一年起，太阳的活动就不断增强，在2024年太阳活动开始进入高峰期。

　　当太阳活动水平进入高峰期，其表面会频繁出现大量的太阳黑子，伴随而来的是更加剧烈的能量释放，如太阳耀斑和日冕物质抛射，从而释放出更多的带电粒子。这些被太阳喷射出来的带电粒子，会以极高的速度向四面八方扩散，其中一部分，会朝着地球的方向来，当它们抵达地球附近时，就会与地球的磁场发生相互作用，引发地球磁层的剧烈扰动，这也被称为“地磁暴”。“地磁暴”的发生，会造成地球高层大气的温度升高受热膨胀，进而向外扩张。

　　另一方面，“星链”卫星运行在近地轨道，高度通常为500多千米，在这个高度仍然存在着稀薄的空气，它们会对卫星形成微小的阻力，进而导致其轨道高度逐渐下降。在正常情况下，这个过程是缓慢且可预测的。但在太阳活动高峰期，特别是遭遇强“地磁暴”时，地球高层大气受热膨胀严重，就会使近地轨道附近的大气密度显著增加，这会让“星链”卫星遇到的阻力在短时间内大幅提升，从而导致其坠落。